赤道原則是2002年10月世界銀行下屬的國際金融公司和荷蘭銀行，在倫敦召開的國際知名商業(yè)銀行會(huì)議上，提出的一項(xiàng)企業(yè)貸款準(zhǔn)則。這項(xiàng)準(zhǔn)則要求金融機(jī)構(gòu)在向一個(gè)項(xiàng)目投資時(shí)，要對(duì)該項(xiàng)目可能對(duì)環(huán)境和社會(huì)的影響進(jìn)行綜合評(píng)估，并且利用金融杠桿促進(jìn)該項(xiàng)目在環(huán)境保護(hù)以及周圍社會(huì)和諧發(fā)展方面發(fā)揮積極作用。

赤道原則已經(jīng)成為國際項(xiàng)目融資的一個(gè)新標(biāo)準(zhǔn)，包括花旗、渣打、匯豐在內(nèi)的40余家大型跨國銀行已明確實(shí)行赤道原則，在貸款和項(xiàng)目資助中強(qiáng)調(diào)企業(yè)的環(huán)境和社會(huì)責(zé)任。原則列舉了赤道銀行（實(shí)行赤道原則的金融機(jī)構(gòu)）做出融資決定時(shí)需依據(jù)的特別條款和條件，共有9條。在實(shí)踐中，赤道原則雖不具備法律條文的效力，但卻成為金融機(jī)構(gòu)不得不遵守的行業(yè)準(zhǔn)則，誰忽視它，就會(huì)在國際項(xiàng)目融資市場中步履艱難。

赤道原則是參照IFC績效標(biāo)準(zhǔn)建立的一套旨在管理項(xiàng)目融資中環(huán)境和社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)的自愿性金融行業(yè)基準(zhǔn)。赤道原則適用于全球各行業(yè)總成本超過1000萬美元的新項(xiàng)目融資。全球已有超過60家金融機(jī)構(gòu)宣布采納赤道原則，項(xiàng)目融資額約占全球融資總額的85%。

赤道原則是一套非官方規(guī)定的，由世界主要金融機(jī)構(gòu)根據(jù)國際金融公司的環(huán)境和社會(huì)政策和指南制定的，旨在用于確定、評(píng)估和管理項(xiàng)目融資過程中所涉及環(huán)境和社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)的一套自愿性原則。赤道原則的產(chǎn)生根源在于金融機(jī)構(gòu)履行企業(yè)社會(huì)責(zé)任的壓力。當(dāng)銀行向一些大型項(xiàng)目融資后，由于項(xiàng)目產(chǎn)生的負(fù)面環(huán)境影響和引發(fā)社會(huì)問題而備受爭議，并給銀行聲譽(yù)帶來損失，包括政府、多邊貸款機(jī)構(gòu)以及非政府組織和社區(qū)民眾在內(nèi)的利益相關(guān)方認(rèn)為，銀行有責(zé)任對(duì)項(xiàng)目融資中的環(huán)境和社會(huì)問題進(jìn)行審慎性調(diào)查并督促項(xiàng)目發(fā)起人或借款人采取有效措施來消除或減緩所帶來的負(fù)面影響。2002年10月，國際金融公司和荷蘭銀行等9家銀行在倫敦主持召開會(huì)議討論項(xiàng)目融資中的環(huán)境和社會(huì)問題，會(huì)后由荷蘭銀行、巴克萊銀行、西德意志州立銀行和花旗銀行在國際金融公司環(huán)境和社會(huì)政策基礎(chǔ)上共同起草了一套針對(duì)項(xiàng)目融資中有關(guān)環(huán)境與社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)的指南，這就是赤道原則。2003年6月，包括4家發(fā)起銀行在內(nèi)的10家大銀行宣布接受赤道原則。2006年7月，根據(jù)國際金融公司修訂后的《績效標(biāo)準(zhǔn)》對(duì)赤道原則進(jìn)行了修正并重新發(fā)布。